造园先理水，有水才有园。水，被视为古代园林的血液，无水不活。理水，则被称为古代园林的命脉。著名的苏州园林，水景几乎成了它的主旋律。造园者引来园外 的活水，做成湖、池，充分利用山石、建筑物在水中的倒影，形成平静如镜的静态水景，以扩大园林的景色。同时，随着天气的变化，水中景色也会变幻无穷，气象 万千，再加之水中活蹦乱跳的游鱼、婀娜多姿的睡莲，营造出了一个千姿百态的水景。理水的基本原则是：水源要活，水流要曲，水道要宽窄相间（一区一水，一水一区，区区有水），水位要恰到好处。为此，凿池引水为中国古典园林造园的主要特色之一。

    古典园林理水一般有三种方法：
     一为“掩”。以建筑物和绿化带将曲折的池岸加以掩映。临水建筑，除主要厅堂前的平台外，其余建筑，如亭、廊、阁、榭等皆前部架空挑出水面，水似自其下流出，以此来突出建筑物的地位，打破岸边的视线局限；或临水植草种花、细竹野藤，形成池水无边的视角印象。
     二 为“隔”。计成的《园冶》中说：“疏水若为无尽，断处通桥”。这就是说，古园林中采用筑堤横断于水面（如杭州西湖的苏堤），或隔水浮廊可渡（如苏州拙政园 的波形廊），或架曲折的石板小桥（一般园林中都采用此类小桥，来营造曲径通幽的意境），或涉水点以步石……的方法来增加景深和空间层次，使水面有幽深之 感。
     三为“破”。对于很小的水面，如曲溪绝洞，清泉小池，可采用乱石为岸，怪石纵横，并植以菰蒲苇岸，金鱼绿藻（如苏州园林狮子林），致使一洼水池产生深邃山野风致的审美感觉。